* 노인과 우울

몸이 아픈 것이 우울증 때문일 수 있다

올해 칠순이 된 김예분(가명) 할머니는 몸 여기저기가 아프다. 몇 년 전부터 소화가 안 돼 속이 더부룩하고, 가슴이 답답하고, 손발이 차갑고 저리며, 몸 여기 저기가 쑤시고 아픈 증상 때문에 힘들어 했다. 할머니는 내과, 가정의학과, 정형외과 등 많은 병원을 찾았지만, 여러 병원을 다녀봐도 이렇다 할 병이 발견되지 않았다. 이런 저런 약을 먹어봐도 증상은 좋아지지 않았다. 마지막으로 김 할머니는 정신건강의학과를 찾았다. 전문의와 면담을 하면서도 할머니는 온통 ‘온몸이 아프다’는 이야기만 했다. 면담을 진행하는 동안 조금씩 마음이 열리면서 할머니는 아픈 몸 외에 이야기를 하나 둘씩 하기 시작했다.

한 마디로 할머니의 인생은 파란만장한 드라마 스토리였다. 젊은 시절에는 남편이 외도로 속을 썩이더니, 늘그막에는 자녀들 사업이 잘 안 풀리고, 며느리며 사위도 영 시원치 않았다. 몇 년 전부터 집안에 홀로 앉아 있으면 한숨이 절로 나오고, 기분이 푹 가라앉고, 입맛도 없었다. 밤에도 잠을 못 이루고, 만사가 귀찮아졌다. ‘차라리 죽는 게 낫지'라는 생각이 하루에도 몇 번씩 들곤 했다.

몸의 통증으로 표현되는 노인들의 우울

우울하다는 것을 표현하는 것은 우울증을 극복하는 데 있어서 매우 중요하다. 그러나 ‘우울하다’고 말하는 것 자체가 무척 어려운 일이다. 사실 자신이 우울한지조차 모르는 우울증 환자들도 많다. 특히 노인들은 자신의 기분을 말로 표현하는데 서툴다. 하지만 숨길래야 숨길 수 없고, 무시할래야 무시할 수 없는 것이 기분이다. 말로 표현되지 않은 기분은 몸으로 표현된다.

몸이 하는 말은 어떻게 표현될까? 우리가 우울할 때면 흔히 하는 말들이 있다. “가슴이 답답해”, “가슴이 조여와”, “한숨만 나와”, “속이 타 들어가”, “속이 썩어”, “아이구, 골치야”, “어깨가 무거워”, “기운이 하나도 없어” 일상 생활에서 푸념처럼 자주 하는 말이다.

누군가가 미간을 잔뜩 찌푸린 채 이런 말들을 한다면 우리는 그 사람의 심정이 답답하고 우울하다는 것을 바로 알 수 있다. 이 말들 중 어디에도 ‘우울’이나 ‘기분’, ‘감정’ 같은 단어는 등장하지 않는데도 말이다. 노인들은 ‘나, 요즘 기분이 우울해’라는 세련되고 추상적인 표현보다는, 이렇게 몸으로 느껴지는 우울 증상을 있는 그대로 표현한다. 기분이 아니라 마치 몸이 우울한 것처럼 보일 정도다.

가슴이 아프다, 배가 아프다, 변비나 설사가 심하다, 병에 걸린 것만 같다, 여기저기가 쑤시고 아프다는 등의 증상이 특별한 원인 없이 지속되면 우울증을 생각해야 한다. 이런 것들이 바로 우울증의 대표적인 신체 증상들이기 때문이다.

우울증의 신체 증상, 꾀병이 아니다

위 사례에 등장하는 김예분 할머니는 자주 자녀들에게 전화를 걸어 “어디어디가 아프니 병원에 가야겠다”고 말하곤 했다. 할머니가 우울증에 걸렸다는 사실을 알기 전까지 자녀들은 열심히 할머니를 병원으로 모시고 다녔다. 하지만 검진을 해도 이렇다 할 큰 병도 없었고, 이래저래 먹는 약만 늘어났다. 자녀들은 슬슬 할머니가 부담스러워졌다. 그러다가 정신건강의학과 진료를 받으니 이게 다 우울증의 증상이라는 소견이 나온 것이다.

그럼 지금까지 할머니의 증상은 우울함에 못 이긴 할머니의 꾀병이었다는 것인가?

아니, 그렇지는 않다. 할머니의 몸은 실제로 아팠다. 할머니가 느꼈던 신체증상들은 꾀병이 아니라 우울증의 또 다른 얼굴이었던 것이다. 김 할머니는 자신의 신체증상을 통해 자녀들에게 “내가 우울하단다”라고 온 몸으로 호소하고 있었다. 물론 자신은 그런 사실을 의식하지 못한 채 말이다. 다양한 신체증상은 할머니의 우울한 기분을 숨기기 위해서 나타난 것이 아니라, 표현하기 위해 나타난 것이다.

자신의 심리를 잘 표현하지 못하는 노인들에게서 우울증은 이러저러한 신체적인 증상으로 나타나는 경우가 많다. 물론 이런 증상은 병원에서 검진을 받아도 마땅한 병명이 나오지도 않는다. 때문에 어르신이 이유없이 신체적인 통증을 호소할 때는 자세히 그 말을 경청해 볼 필요가 있다. 노인들이 하는 언어적, 비언어적 표현 속에 자신도 모를 우울증을 숨겨놓았을 수도 있기 때문이다.

* 치매와 우울증 구별하기

박말례(가명) 할머니는 석 달 전부터 어딘가 이상해졌다. 표정이 멍해지고, 조금 전에 들었던 말도 잘 기억하지 못하며, 옷을 입을 때도 단추를 엇갈려 채우는 일이 많았다. 게다가 일 주일 전에는 갑자기 “집 재산이 다 거덜났다. 나는 거지가 돼 버렸다”며 엉뚱한 말을 하기도 했다. 실제로 할머니 댁은 그렇게 궁핍하지도 않았고 먹고 살만했는데도 말이다. 할머니의 가족들은 할머니가 치매에 걸린 것이 아닌가 걱정스러웠다.

겉으로 드러나는 박말례 할머니의 증상은 누가 봐도 치매 증상이다. 기억력이 떨어지고, 일상생활에서 필요한 옷 입기조차 어려워지고, 현실과 전혀 다른 망상까지 생긴 것이다. 하지만 정신건강의학과 전문의와의 상담 결과, 숨어있던 반전이 발견되었다.

석 달 전까지만 해도 할머니는 맞벌이하는 딸과 사위 때문에 집안 살림을 도맡아 할 정도로 건강했다. 활달한 성격에 이웃과도 잘 지내는 편이었다. 특히 어릴 때부터 애지중지 키워 온 손주는 대학에 가서도 할머니를 끔찍하게 챙기고 잘 따랐다. 그런데 그런 손주가 석 달 전, 갑자기 군대에 들어갔다. 할머니는 손주가 군입대한 후로 한숨을 쉬고 눈물을 흘리는 날이 많아지더니, 어느 날인가부터 정신이 나간 사람처럼 멍 하게 허공을 응시하며 앉아만 있을 뿐 아무 일도 하지 않는 날이 많았다. 뭔가 해 볼 의욕도 잃어버렸다. 밤에도 잠을 이루지 못하고, 입맛도 없어서 석 달 사이에 체중이 5kg이나 줄어들었다. 말귀도 잘 알아듣지 못하고, 남들의 얘기에 관심조차 없는 것처럼 보였다.

치매에 걸린 것처럼 보였던 할머니는 사실 우울증에 걸린 것이었다. 물론 그 이유는 사랑하는 손주를 멀리 떠나보낸 데 따른 상실감 때문이었다.

치매와 닮은 노인의 우울증 증상

박말례 할머니의 경우처럼 노인의 우울증은 치매와 구별하기 어렵다. 치매에 걸리면, 인지기능(기억력, 언어기능, 판단능력, 시공간지각력 등)의 저하와 함께 일상생활을 유지하는 데 필요한 기능들(식사하기, 대소변 가리기, 목욕하기, 전화 걸기, 물건 사기 등)을 잘 수행할 수가 없으며, 정신행동증상(우울증, 망상, 불안, 초조, 배회 등)이 나타나게 된다. 그런데, 노인이 우울증에 걸릴 경우 기분만 우울해지는 것이 아니라, 기억력이나 판단력 등 인지기능이 저하되어 치매로 잘못 진단되는 경우도 있는데, 이런 상태를 가성치매라고 한다. 가성치매와 진짜 노인성 치매와의 차이점은 인지기능의 회복이다. 가성치매의 경우 우울증에서 회복되면 인지기능도 회복된다.

때문에 노인이 치매 증상을 보인다면 반드시 정신건강의학과 전문의의 진찰을 받아야 한다. 잘못된 치매 진단은 환자와 가족에게 큰 부담이 될 수 있으며, 엉뚱한 치료를 받게 만들기 때문이다. 다행히 가족과 함께 정신건강의학과를 찾았던 박말례 할머니는 정확한 진단을 받은 후 적절한 치료를 받아서 우울증에서 회복되었고, 기억력도 온전히 회복되어 예전처럼 즐거운 생활을 할 수 있게 되었다.

Tip. 치매와 구별할 수 있는 노인 우울증의 특징

우울한 기분이 매우 두드러진다.

일반 치매에 비해 인지기능 손상이 갑자기 나타난다.

치매 환자들은 기억력이 떨어진 것을 감추려고 애쓰는데, 우울증 환자들은 기억력이 떨어진 것을 강조하며 도와달라고 말한다.

최근 사건에 대한 질문을 받으면, 치매 환자들은 기억이 나지 않더라도 비슷하게 맞추려고 하는데, 우울증 환자들은 그냥 ‘모르겠다’고 쉽게 말해버린다.

우울증상이 좋아졌다가 나빠졌다가 할 때 인지기능도 좋아졌다가 나빠졌다가 한다. 그러나 치매는 인지기능의 저하가 비교적 일정하게 유지된다.

우울증에서 회복된 후에는 인지기능도 회복된다.

* 노인의 우울과 자살 징후

"노인이 세상을 떠난다는 것은 박물관 하나가 불 탄 것과 같다"

- 아프리카 속담 중에서 -

씁쓸한 1위, 노인 자살률

다른 나라보다 노인을 공경하고, 연장자에 대한 예의가 깍듯한 한국이지만, 우리나라의 노인들은 다른 나라의 노인들보다 불행하다고 한다. 그 불행은 심지어 치명적이기까지 하다.

노인과 관련하여 우리나라는 두 가지 부분에서 OECD 국가 중 1위를 기록했다. 하나는 ▲노인빈곤층 비율, 그리고 다른 하나는 ▲노인 자살률이다. 통계청이 발표한 2011년 사망원인통계에 의하면, 65세 이상인 노인 10만명 당 79.7명이 자살로 세상을 떠났다. 80세 이상인 노인의 경우 10만명 당 116.9명이 자살로 생을 마감했다. 많은 노인이 사회와 가족의 외면 속에 빈곤과 소외감과 싸우다 자살을 선택한다. 부끄러움을 떠나서 끔찍하고 무서운 통계 수치가 아닐 수 없다.

연령군별 인구 10만명 당 자살자 수 추이

노인의 우울과 자살 징후

연령대  2007   2008  2009  2010  2011

10대     4.6      4.6     6.5     5.2    5.5

20대     21.0    22.6   25.4   24.4   24.3

30대     22.4    24.7    31.4   29.6   30.8

40대     26.3    28.4    32.8   34.1   34.0

50대     31.1   32.9    41.1    40.1   41.2

60대     47.7    47.2    51.8    52.7    50.1

70대     78.5     72.0    79.0   83.5    84.4

80대   117.3   112.9   127.7   123.3   116.9

무엇이 노인들의 자살을 부르는가?

세대를 막론하고 자살의 원인은 절망감이다. 젊은이든 노인이든 희망이 보이지 않을 때 자살을 생각한다. ‘더 살아서 뭐 하겠나’, ‘이제 살만큼 살았다’는 노인들의 말

좀 더 구체적으로 살펴보면, 노인들은 몸이 병들었을 때, 우울증에 걸렸을 때, 궁핍해졌을 때, 그리고 가정에 불화가 있을 때 자살을 생각하게 된다. 다른 연령대와 비교해 보자. 10대 청소년들이 자살을 시도하는 가장 큰 원인은 ‘부모와의 갈등’이다. 20대 이후로는 연인, 혹은 배우자와의 갈등이 자살 시도의 가장 큰 원인이다. 그러나, 65세 이상 노인에서 자살 시도의 가장 큰 원인은 바로 자신의 병든 몸이다. 젊은이들이 “늙으면 다들 쇠약해지고 병에 걸린다”며 병든 노인을 무심히 대해서는 안 되는 이유다.

‘노인은 많은 일들을 경험했기 때문에 어지간한 일에는 상심하지 않는다’는 것은 틀린 말이다. 인생은 결코 익숙해지지 않는다. 분석심리학의 창시자인 칼 구스타프 융의 말을 빌리자면, 인간이 성장기를 거쳐 중년에 이르는 동안 가장 큰 과제가 세상으로 당당히 나아가는 것이며, 중년에서 노년으로 가는 동안 가장 큰 과제는 늙음과 죽음에 직면하는 것이다. 노인은 자신의 노쇠한 육체, 지친 마음을 감당해야 하며, 가까운 지인들과 가족들이 떠나가고 벗이 죽어가는 것을 견뎌내야 한다. 이런 일이 쉽게 익숙해질 리가 없다. 게다가 우울증까지 걸리면 절망의 나락으로 떨어지는 느낌이 드는 것이다.

노인의 자살을 막아라!

노인의 자살을 막는 데에는 많은 노력이 필요하다. 우선 사회적으로는 노인이 경제적인 궁핍에서 벗어날 수 있도록 제도적인 지원이 있어야 한다. 홀로 사는 노인에 대한 지역사회와 이웃들의 관심도 큰 힘을 발휘한다. 주기적으로 방문을 하고 이야기를 들어드리는 것만으로도 그들의 고독감을 덜 수 있고, 새로운 활기를 찾아드릴 수 있다. 노인과 떨어져 사는 가족은 자주 연락하고, 가족의 행사에 노인을 포함시키며 소외감을 느끼지 않도록 신경 써야 한다. 자신이 가족들에게 사랑받고 존중받는 존재임을 자주 일깨우는 것도 좋은 방법이다.

노인이 감당해야 할 문제를 해결해주는 것도 매우 중요하다. 예를 들어 현재 많은 노인성 치매 환자들은 다른 보호자 없이 배우자로부터 돌봄을 받고 있다. 이럴 경우 모든 가족 구성원들이 그 부담을 나누어지거나, 효과적인 치매지원시스템을 활용해야 한다. 치매에 걸린 배우자를 돌보는 것은 상상할 수 없을 만큼 힘든 일이어서 건강한 사람도 쉽게 우울증에 걸리곤 한다. 하물며 쇠약한 노인에게는 심리적인 부담이 매우 크다.

당연히 노인 스스로의 노력도 중요하다. 자신의 쇠약해진 심신에 집착할 것이 아니라 자신의 인생을 돌아보고 삶의 의미를 찾기 위해 노력해야 한다. 친목모임 등의 사회활동, 봉사활동, 종교활동 등도 우울증을 예방하는 데 도움이 된다.

무엇보다 가장 중요한 것은 자살을 생각하고 있는 노인에게 우리가 따뜻한 공감을 보내주는 것이다. 우울한 기분이 지속적으로 이어지거나, 자살에 대한 생각이 자주 든다면 정신건강 전문의를 찾아 상담을 받게 하는 것도 권장할 만하다.

Tip. 자살하려는 노인이 보내는 신호들

1. 자살하려는 마음을 감정으로 표현한다.

- 근심과 슬픔이 가득한 얼굴 표정을 짓는다.

- 자주 눈물을 흘린다.

- 감정을 잃어버린 듯 멍한 표정으로 지낸다.

2. 자살하려는 마음을 말로 표현한다.

- “더 살아서 뭐하나.”

- “이만큼 살았으면 됐지.”

- “살만큼 살았다.”

- “너희들에게 부담되기 싫다.”

- “나는 아무 짝에도 쓸모가 없다.”

3. 자살하려는 마음을 행동으로 표현한다.

- 자꾸만 혼자 있으려고 한다.

- 옷차림이나 위생에 신경을 쓰지 않는다.

- 술을 많이 마신다.

- 병에 걸려도 약을 먹지 않는다.

- 재산이나 신변을 정리한다.

- 소중히 여기던 물건을 나누어준다.

- 약을 구입하여 모은다.

Tip. 노인이 자살 신호를 보낼 때는 이렇게 대처하라

1. 자살을 어떻게 생각하는지, 자살에 대해 적극적으로 물어보라.

2. 노인의 자살 신호를 감지했다면, 자살에 대해 생각하고 있는지 물어야 한다. 왜 죽으려고 하는지 묻고, 그 마음을 이해하고 공감해주어야 한다.

3. 노인의 말을 귀 기울여 주의 깊게 경청한다.

4. 입장을 바꾸어 생각해본다.

5. 말의 내용뿐만 아니라 감정에 주의를 기울인다.

6. 옳고 그름을 섣부르게 판단하지 않는다.

7. ‘죽고 싶다’는 말은 곧 ‘도와달라’는 말이라는 것을 명심하고 문제를 해결하려는 자세를 가진다.

8. 자살 신호를 보내는 노인이 특히 위험하다는 것을 알아야 한다.

9. 아래와 같은 증상을 보이는 노인들은 전문기관의 도움을 청하도록 한다.

- 과거에 정신질환, 특히 우울증을 앓았던 어르신

- 병에 걸린 어르신

- 치매에 걸린 배우자를 돌보는 어르신

- 가족간에 갈등이 있는 어르신

- 친구가 적은 어르신

- 경제 상황이 악화된 어르신

- 부부 사이가 안 좋은 어르신

- 최근에 배우자와 사별한 어르신

- 최근에 퇴직한 어르신

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* 본 원고의 자살 신호와 대처에 대한 내용은 중앙자살예방센터와 한국자살예방협회에서 개발한 한국형 표준자살예방교육 프로그램인 ‘보고 듣고 말하기’를 인용하여 일부 수정하였습니다.

참고자료

[네이버 지식백과] 몸이 아픈 것이 우울증 때문일 수 있다 (정신이 건강해야 삶이 행복합니다, 대한신경정신의학회)

[네이버 지식백과] 치매와 우울증 구별하기 (정신이 건강해야 삶이 행복합니다, 대한신경정신의학회)

[네이버 지식백과] 노인의 우울과 자살 징후 (정신이 건강해야 삶이 행복합니다, 대한신경정신의학회)