자존감은 나를 사랑하는 정도, 자긍심, 내가 나를 대하는 자세 등등으로 표현되고 있는데, 자존감의 가장 기본적인 정의는 "자신을 어떻게 평가하는가"이다. 곧 자신을 높게 평가하는지 또는 낮게 평가하는지에 대한 레벨이라고 할 수 있다.

 그리고 자존감에는 세가지 기본 축이 있어서 사람들마다 자존감의 의미를 달리 해석하기도 한다. 세 가지 기본 축은 자기 효능감, 자기 조절감, 자기 안전감이다.

 우선 '자기 효능감'은 자신이 얼마나 쓸모 있는 서럼안자 느끼는 것을 의미하는데, 우리 사회는 이 축을 지나치게 강조한다. 사회에서 알아주는 직업을 갖거나 직장에서 능력을 인정받으면 당연히 자존감이 높을 것이라고 생각하는게  대표적인 예이다.

 두 번째, '자기 조절감'은 자기 마음대로 하고 싶은 본능을 의미한다. 이것이 총족되어야 자존감도 높아진다. 서울에서 손꼽히는 학군에서 공부하고 이른바 명문 대학까지 나온 사람이라면 그렇지 않은 사람보다 자존감이 당연히 높은 거라고 여기기 쉽다. 하지만 시골에서 자유롭게 뛰놀며 자란 사람보다 자존감이 떨어지는 경우도 얼마든지 있다. 모두 자기 조절감이 부족한 경우이다.

 세 번째, '자기 안전감'은 자존감의 바탕이 된다. 가진 것은 별로 없어도 자존감이 높은 사람들이 있다. 이들은 안전하고 편안함을 느끼는 능력이 다른 사람들보다 뛰어나다. 트라우마가 해결되지 않았거나 애정결핍이 지속되는데 안전하다고 느낄 사람은 없다. 그럴 때에는 당연히 자존감이 떨어진다. 혼자 있는 것을 유난히 힘들어하는 사람이 있는데, 이것은 혼자서는 안전감을 느끼지 못하기 때문이다.

 흔히 자존감을 '자신을 사랑하는 정도'라고 생각하는데,  이것도 맞는 표현이다. 스스로 쓸모없다고 느끼거나, 자기 조절을 못허거나, 마음 상태가 안전하지 않은 사람은 자존감이 낮아 자신을 사랑하기 어렵고 남을 사랑하기도 어렵다. 그래서 자신을 얼마나 사랑하는가는 자존감의 상태를 가늠할 수 있는 잣대가 되고 있다.

참고 : 자존감 수업 (심플라이프 윤홍균)