미국 피츠버그(Pittsburg)의 유대인 집안에서 3남매의 맏이로 태어난 그는 뉴욕에서 성장하였다. 아버지는 사업 때문에 집에 잘 머물지 않았고, 가정 경제는 그리 넉넉지 못하였다. 어머니는 자기주장이 강하고 말이 많은 성격이었으며 자식에게 정이 많지 않았다. 그는 어머니를 양극성장애를 가진 자기중심적인 사람이라고 하였다. 그가 4세 되던 해 가족이 모두 뉴욕으로 이주해서 줄곧 그곳에서 생활했는데, 5세 때 병원에 입원한 이후 여러 해 건강이 좋지 않은 상태에서도 동생들에게 부모역할을 하였다. 이처럼 그는 어린 시절에 시련이 많았다. 부모가 자식을 제대로 돌보지 않았고, 그의 건강상태도 좋지 않았던 것이다. 게다가 성격까지 부끄러움을 심하게 타는 등 지극히 내성적이었다. 12세가 되었을 때는 부모가 이혼을 하였다. 이러한 어려움을 겪으면서그는 독서에 몰두하게 되었고, 이로 인해 지적 능력이 향상되었다. 

그의 REBT 이론은 자신이 어린 시절에 겪은 문제들을 치유하기 위해 개발한 것으로 보인다. 그는 상업고등학교를 졸업하고, 뉴욕 시립대학교에서 경영학을 전공하였다. 처음에는 작가의 꿈을 가지고 잡지사에 입사했지만 그의 글은 거의 출판되지 못하였다. 이후 1943년과 1947년에 컬럼비아대학교에서 임상심리학으로 석사 및 박사학위를 취득하였다. 그는 정신분석이 치료에서 가장 깊이 있고 효과적인 방법이라는 생각에 프로이트(S. Freud)에게 관심을 갖게 되었다. 정신분석교육을 받으면서 고전적 정신분석을 임상에서 활용하였다. 1947년 박사학위를 받은 뒤, 헐벡(R. Hulbeck)과 함께 개인분석과 수퍼비전 프로그램을 시작한 그는 처음에는 뉴저지 주 정신위생클리닉(New Jersey Mental Hygiene Clinic)에서 임상심리학자로 근무하였다.

1950년대 초반까지 비교적 충실하게 정신분석 심리치료를 수행하다가 그는 정신분석에 회의를 느껴 1953년 정신분석과 결별을 고하고, 스스로를 합리적 혹은 이성적 치료사라 칭하기 시작하였다. 그때부터 훨씬 능동적이면서 지시적인 새로운 심리치료를 주창하였다. 1955년에 합리적 치료(Rational Therapy)라는 새로운 접근법을 발표한 다음, 정서적 고통을 해결하는 새로운 방법을 실현하였다. 그는 합리적 분석과 인지적 재구조를 통해서 사람들이 스스로 비합리적 신념에 굴복하고 있음을 자각하고는 더욱 합리적인 구성으로 나아갈 수 있다고 생각하였다.그는 이 새로운 방법을 치료사들에게 전파하기 시작했고, 1959년에는 How to Live with a Neurotic 을 출간하였다.

1960년에는 미국심리학회에 자신의 새로운 접근법을 발표하였다. 그 이론이 환영을 받지 못했지만, 그는 1959년 비영리기관으로 자신의 연구소인 '합리적 생활연구소(Institute for Rational Living)'를 설립하였다. 이 연구소는 1968년에 뉴욕주 이사회(New York State Board of Regents)에서 교육연구소 및 심리클리닉으로 인정을 받았다. 1960년대 그는 미국의 성 혁명(American Sexual Revolution)의 발기자 중 한 사람으로 인식되기도 하였다. 자신의 저서 Sex Without Guilt 에서 그는 성적 표현에 대한 종교적 금기가 필요 없으며 정서적 건강에는 해로울 때도 있다는 의견을 피력하였다. 또한 그는 종교적 심리학자로도 정평이 나 있고, 1971년에는 미국 인본주의자학회(American Humanist Association)에서 올해의 인본주의자로 지정되기도 하였다.

그는 REBT가 무신론과는 무관하며, REBT 전문가들이 종교적이기도 하다는 사실을 언급하면서 만년에는 종교에 대한 반대적 입장을 누그러뜨렸다. 여러 방면에서 활발한 활동을 하던 그는 2006년 93세의 나이에 병상에 누워, 2007년에 숨을 거두었다. 그는 합리적 정서 행동치료라는 이름을 내세우기 시작하면서 매년 200여 차례의 강연과 워크숍을 진행했고, REBT의 이론과 적용에 관해서 50여 권의 저서와 600편이 넘는 논문을 발표하였다.