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작성자    : 김경준 작성일 2017-02-03
제목 조선 최고의 기생 초요갱 조회수 2103
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<<조선 최고의 기생 초요갱

우리가 익히 알고 있는 조선 최고의 기생은 황진이다. 각종 책이나 드라마, 영화에서 몇 번이고 다루어진 그녀의 일생은 어린아이들까지 다 알 정도이니 말이다. 하지만 정작 조선왕조실록에는 ‘황진이’란 이름이 없다고 한다. 황진이보다 더 대단했던 기생이 있었다는 이야기이다.

 그녀의 이름은, 초나라 미인처럼 가는 허리를 가지고 있어 붙여진 ‘초요갱’이었다. 

지방 유지나 당대 최고의 학자, 왕족들과 연을 맺은 황진이보다 대단했다는 초요갱이 상대한 남자들은 과연 누구였을까. 그녀의 상대는 차원이 다른 이들이었다. 일반 왕족과는 다른 대군(大君)들, 즉 왕자들이었던 것이다. 그녀에게 푹 빠진 왕자가 세 명이나 되고, 게다가 그들은 초요갱을 품어보고자 큰 위험을 감수했다고 하니 그녀의 미모가 가히 하늘에 닿았다고 할 수 있겠다.

그녀의 첫 번째 왕자는 바로 세종대왕의 정처인 소헌왕후의 일곱 번째 왕자인 평원대군(平原大君) ‘이임’이었다. 이임은 세종과 조정대신들의 기대를 한 몸에 받고 있었다고 한다. 작문에 능하고, 명필인데다 성격까지 좋아 늘그막의 세종이 특별히 아꼈다는 것이다. 이런 그가 초요갱을 어여삐 여겨 직접 글을 가르쳤다고 한다. 물론, 글만 가르치진 않았을 것이다.

 이임과 초요갱이 가깝게 지낸다는 소문은 삽시간에 퍼졌고, 이로써 기생으로서 초요갱의 값어치는 높아진다. 이임은 그녀에게 금전적인 지원도 아끼지 않았고, 나라에서 새로 제정한 악무(樂舞)를 배울 수 있도록 도와줬다고 한다. 

이것은 후에 굴곡진 초요갱의 인생에서 가장 큰 도움이 된다. 하지만 이임은 열아홉이란 짧은 인생을 살고 요절하고 만다. 얼굴만 예쁜 기생이 아니라 지성과 재예(才藝)를 갖춘 요염한 여인이 된 초요갱을 제대로 만끽하지도 못하고 그가 떠난 것이다.

이후, 이임을 만나면서 배웠던 악무 덕분에 궐 안의 행사에 춤을 추러 드나들던 초요갱에게 두 번째 왕자가 다가간다. 그는 평원대군보다 한 살 위였던 화의군(和義君) 이영이었다. 이임보다 형이지만 그는 세종의 후궁인 영빈 강씨의 아들이었다. 

이복동생의 여자를 탐한 그는 끈질긴 구애로 초요갱을 품에 안는다. 결국 형제가 한 여자를 품에 안은 형세가 되었고, 당사자들은 이것을 숨겼다. 하지만 이 감춰진 사랑은 오래 가지 못했다. 실록에 초요갱이 처음 등장하게 된 사건이 터진 것이다.

단종을 보위하던 충신들을 제거하고 수양대군이 권력을 잡은 계유정난(癸酉靖難) 이후, 스스로 영의정에 오른 수양대군은 반대파를 숙청하기에 이른다. 

그는 금성대군의 집에서 여럿이 모여 경연을 즐긴다며, 이를 역모의 자리로 몰았다. 하지만 단종은 드러난 역모의 근거가 없다며 사건을 일단락 지으려 했다. 이에 수양대군은 그 경연자리에 있던 화의군과 초요갱의 간통을 구실삼아 그 죄를 물었다.

 결국, 화의군은 변방으로 쫓겨났지만, 초요갱은 세종조 대에 악무를 완벽하게 구현할 수 있다는 이유로 유배를 면하게 된다. 화의군이 죽고 나서도 궐 안을 드나들며 악무를 선보일 수 있었던 초요갱에게 세 번째 왕자가 다가온다.

그는 세종대왕의 두 번째 서왕자인 계양군(桂陽君) 이증이었다. 게다가 이증은 수양대군의 즉위를 도운 터라, 탄탄한 권력까지 갖고 있었다. 이복형제이긴 하지만, 화의군이 초요갱과 간통했다는 이유로 쫓겨나간 것을 똑똑히 본 이증이 또다시 그녀를 품에 안기 위해 구애를 했다는 것은 그녀의 용모와 매력이 정말 출중했다는 증거이지 않을까.

 하지만 계양군의 품에서 남은 여생을 보내기로 마음먹은 초요갱의 인생은 순탄치 않았다. 그녀를 품에 안으면 화를 당하는 주문이라도 걸린 듯, 계양군 역시 이른 나이로 요절한 것이다.

이후, 초요갱에게 다가오는 왕자는 없었다. 2년 동안, 순탄한 시간을 보낸 그녀에게 이번엔 또 다른 권력가가 다가왔다. 아버지는 세종 때 좌의정을 지냈고, 본인은 세조 추대에 앞장선 신자형(申自衡)이었다. 그는 초요갱을 너무 사랑하여 본처를 내치고 그녀에게 안방을 내주었다고 한다. 하지만 이것은 또 다른 불행의 예고였다. 

안방을 차지한 그녀에 대해 좋지 않은 이야기를 나누던 여종들을 발견한 신자형이 그들을 때려죽인 것이다. 이 사건은 세조의 귀에 닿았고 신자형은 엄하게 추국 당했다고 한다. 

이것으로 일단락되면 좋았을 것을, 신자형의 칠촌조카인 안계담(安季聃)이 초요갱을 간음하기 위해 집안을 발칵 뒤집어 놓는 사건이 발생했다. 다행히 당시 그녀는 출타 중이었기 때문에 그 소란에 얽히지는 않았다고 한다.

세조는 자신의 동생 셋과 공신까지 기생에 홀린 것에 큰 반감을 갖게 되었다. 이후, 그는 궁중행사에 기녀를 부르는 것을 꺼려했다고 한다. 세 명의 왕자와 권력가의 사랑을 한 몸에 받았던 초요갱의 마지막은 평양기생의 모습이었다. 

그 곳에서도 국상(國喪) 중에 평안도 도사와 간통을 했다는 이유로 신고 대상이 되었다고 하니, 그녀에게는 끊임없이 남자들을 끌어들이는 마력이 있었던 듯하다.

기생의 신분ㅍ으로 조선왕조실록에 열여섯 번이나 등장하는 초요갱, 그녀야말로 조선 최고의 기생이 아니었을까 생각해본다.

 
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