요즘 재계에 노스트라다무스 같은 사람이 등장했다고 한다. 그는 “중산층이 곧 빈곤의 나락으로 떨어진다”는 무서운 예언을 하며, 사장들 앞에서 “법인세를 올리고 부유세를 신설할 수밖에 없다”고 주장한다. 경제관료들 앞에서는 “당신들 책임을 미루지 말라”고 일갈한다. 심지어 “박근혜 대통령은 10년 앞을 내다보지 못하는 리더”라고 혹평한다.

김현철 서울대 국제대학원 교수. 그는 경영학자다. 호텔 조찬모임에서 사장들을 상대로 점잖게 경영 노하우나 최신 마케팅 이론을 강의할 법한 그가 왜 이렇게 무서운 독설을 날리며 심지어 통일 문제를 강조하고 있을까. 

실제 그는 일반인보다 대기업 최고경영자 (CEO) 와 경제관료들에게 인기 있는 강사다. 그는 ‘삼성 임원을 움직인 교수’라는 별명까지 얻었고, 그의 강의는 CEO들 사이에서 사회관계망서비스(SNS)를 통해 알 만한 사람만 아는 ‘비결서’처럼 전파되고 있다.

의사 출신 노스트라다무스가 무서운 예언을 한 것은(비록 틀렸다 하더라도) 흑사병으로 자신의 가족이 몰살되는 비참함을 직접 체험했기 때문이다. 김 교수는 일본에서 소위 ‘잃어버린 20년’의 처참함을 직접 체험하고 공부했다. 따라서 김 교수의 예언은 단순한 예언이 아닌 직접 경험한 ‘체험’이고, 지금 일본에서 벌어지고 있는 ‘실제’이고, 이것은 곧 매우 빨리 우리 앞에 닥칠 ‘현실’이다. 김 교수는 “지금 일본이 어떻다는 것을 단편적으로만 알 뿐 대응책을 마련하지 못하고 있다”며 그 이유를 이렇게 설명했다.

“서울대를 비롯한 연·고대에 경영학자가 200명 정도 있다. 그런데 그들의 96%는 미국에서 공부했고, 나머지가 유럽에서 공부한 학자이며, 일본에서 공부한 학자는 나 혼자뿐이다. 미국 경영학과 일본 경영학은 다르다. 기업은 만들고 파는 것이 기본이라 일본 경영학은 생산과 영업을 중요시한다. 그러나 미국 경영학은 생산은 공학의 영역으로 취급하고 마케팅·재무만 가르친다. ‘학문의 분자’(그는 이렇게 표현했다)가 다르니 일본에서 공부한 경영학자는 한국 경영학계에 설 자리가 없고, 자연히 일본 기업 전문가가 없는 현실이 됐다.”

그는 민간연구소도 마찬가지라고 했다. 삼성경제연구소 1명, LG경제연구소 1명이 민간 일본 전문가의 전부라고 한다. 그나마 8명의 전문가가 있는 서울대국제대학원이 국내 최고의 일본 싱크탱크 라고 말했다. 그는 그러다 보니 한국 경제가 일본을 따라간다는 것에 동의하고, 또 알고 있지만 왜 일본처럼 됐고 일본처럼 됐을 때 어떻게 해야 할지에 대한 답이 없는 이유가 바로 여기에 있다고 지적했다.

그는 서울대 경영학과·대학원을 나와 청암재단(포스코) 장학금으로 일본 게이오대에서 경영학 박사학위를 받았다. 그동안 나고야 상대와 츠쿠바대학에서 강의를 하다 11년 만인 2007년 귀국했다. 일본에서 신일본제철·동일본철도·미쓰비시그룹·도요타자동차 등 많은 일본 기업체를 지도하고 자문했다. 이른바 일본의 ‘잃어버린 20년’의 생생한 실상을 바로 옆에서 지켜본 것이다.

그가 내린 일본의 잃어버린 20년의 근본 원인은 바로 ‘인구절벽’이다. 그는 “일본은 1996년부터 인구가 줄기 시작했고, 우리는 20년 시차를 가지고 내년부터 인구가 준다”면서 “인구가 줄면 어떤 심각한 사태가 벌어지는지 실감하지 못하고 있다”고 말했다. 중국도 이 문제의 심각성을 깨달아 올해부터 1가구 1자녀 정책을 버렸는데도 우리는 아직도 개념이 없다는 것이다.

“젊은 인구가 줄면 술집이 문을 닫고, 커피숍, 노래방도 줄고, 미용실도 준다. 일본도 거리의 상점 하나 하나가 비더니 나중에 통째로 사라졌다. 골목상권이 무너지면 내수기업 중심으로 매출이 준다. 매출이 줄면 기업은 임금과 고용에 손을 댄다. 이미 지금 우리에게 일어나고 있는 일이다. 개인과 기업의 수입이 줄면 정부의 세입이 줄고 재정적자가 확대된다. 이 악순환이 무서운 복합 불황, 곧 잃어버린 20년이다. 지난 60년간 우리가 경험하지 못한 사태가 곧 닥친다.”