유명인 또는 평소 존경하거나 선망하던 인물이 자살할 경우, 그 인물과 자신을 동일시해서 자살을 시도하는 현상을 말한다.

모방 자살(copycat suicide), 자살 전염(suicide contagion)이라고도 한다.

괴테의 소설 《젊은 베르테르의 슬픔》에서 유래

《젊은 베르테르의 슬픔》은 독일의 문학가 괴테가 1774년에 간행한 소설이다. 괴테는 자신의 실연 체험을 바탕으로 오늘날까지 사랑받는 불멸의 고전을 남겼다.

괴테의 초상화

《젊은 베르테르의 슬픔》 초판 ⓒFoto H.-P.Haack.

소설의 주인공 베르테르는 약혼자가 있는 로테라는 여인을 사랑하지만, 그녀가 자신의 사랑을 받아들이지 않자 깊은 실의에 빠진다.

로테와 베르테르

결국 베르테르는 로테와의 추억이 깃든 옷을 입고 권총 자살을 한다.

베르테르의 무덤 앞의 로테

유럽의 청년들 사이에 베르테르의 열풍이 불었다. 청년들은 소설에 묘사된 베르테르의 옷차림을 따라했고, 베르테르의 고뇌에 공감했다. 심지어 베르테르를 모방한 자살 시도까지 하게 되었다.

유명인의 행동은 백 마디 말보다 설득력이 강하다

미국의 자살 연구학자 필립스(David Philips)는 유명인의 자살 사건이 언론에 보도된 이후 일반인의 자살이 급증하는 패턴을 발견하고, 이 현상에 ‘베르테르 효과’라는 이름을 붙였다.

록스타 엘비스 프레슬리의 죽음 이후 그를 추모하는 자살 행렬이 있었다. 또한 영화배우 장국영이 투신자살하자, 그가 몸을 던진 홍콩의 만다린 오리엔탈 호텔에서 일반인이 목숨을 끊는 경우도 발생했다.

ⓒMandarin Oriental Hotel Group

베르테르 효과가 일어나는 순서를 정리하면 다음과 같다.

[네이버 지식백과] 베르테르 효과 [Werther effect] (상식으로 보는 세상의 법칙 : 심리편, (주) 북이십일 21세기북스 )