게슈탈트 치료는 실존적,현상학적 접근의 기본전제에 따라 펄스가 1940년대 후반 프로이드의 이론을 비판하면서 시작되어 펄스와 그의 부인 라우라 펄스(LauraPerls)가 개발한 새로운 형태의 치료이다.

게슈탈트 이론이 상담 및 심리치료의 하나로서 그 이론적 기반을 확고히 한 것은 1950-1960년대 초반이며 다양하게 발전되어 오다가 1970년 이후 펄스의 사후에도 사회사업,상담,심리치료 실습,교육,의학 분야에서 광범위하게 사용되어 왔다.

게슈탈트(Gestalt)라는 말은 ‘전체’,‘형태’,‘모습’등의 뜻을 지닌 독일어로서 펄스는 ‘개인의 전체성 혹은 총체적인 존재'를 뜻하는 말로서 게슈탈트라는 개념을 사용하였다.

게슈탈트 치료에서는 게슈탈트라는 개념을 치료적인 영역에서 확장하여 사용하는데 게슈탈트란 개체에 의해 지각된 동기를 뜻하며 자신의 욕구나 감정을 하나의 의미있는 행동 동기로 조직화하여 지각하는 것을 의미한다.

 게슈탈트 치료는 자신의 현재 욕구를 바탕으로 지각하여 게슈탈트를 형성하여 지각하고 미해결된 상황을 완결지으려는 경향을 지니고 있다는 게슈탈트 심리학의 이론을 치료이론에 도입하였다. 그것을 요약해보면 다음과 같다.

첫째, 개인은 전경과 배경으로 조직화하여 장을 지각한다. 욕구나 관심을 가진 대상은 전경이고 다른 것은 배경으로 지각한다.

둘째, 개인은 장을 의미있는 전체로 지각하는 경향을 갖는다. 예컨대 하루 동안 하는 여러 가지 일이 많지만 의미있는 전체로 지각한다.

셋째, 개인은 현재 욕구를 기초로 게슈탈트를 형성하여 지각한다. 백지에 그려진 원을 보고 배고픈 사람은 빵으로, 놀이를 하고 싶은 아동은 공으로 지각한다.

넷째, 개인은 미완결된 상황을 완결지으려는 경향이 있다. 예로 대화 도중 방해를 받아서 대화가 중단된 경우 개체는 다시 이를 완결 지으려 한다.

다섯째, 개인 행동은 개인이 처한 전체 맥락을 통해서 이해한다. 예로 아침부터 노래를 흥얼거리는 사람을 보면 그 사람은 좋은 기분에 쌓여 있다는 것을 알 수 있다.

게슈탈트 심리학에서는 개인과 환경을 분리해서 생각하지 않고 지각 연구에 국한한데 반해 게슈탈트 치료는 그 범위를 감정,욕구,신체감각등 유기체의 모든 영역으로 확장시켰다는 점에서 차이가 있다.